Courants dominants

L'islam est divisé en plusieurs directions, les sunnites constituant le groupe le plus important à environ 90 %. Celles-ci sont à leur tour divisées en écoles de droit sunnites : Hanafi, Maliki, Hanbali et Shafi'i. Les facultés de droit sont souvent dispersées géographiquement, par exemple les Malikis vivent en Afrique du Nord et les Hanafis en Turquie.

La différence avec les chiites, la deuxième religion la plus importante, réside dans la croyance sur laquelle repose le règne du chef suprême. Leur principale direction sont les Imamites ou Twelver Shia, qui sont particulièrement répandus en Iran, en Irak, en Azerbaïdjan, à Bahreïn et au Liban.

Pour les sunnites, un calife est un chef choisi par ses partisans pour ses compétences mondaines et administratives. Pour les chiites, en revanche, l'Imam ne peut être qu'un successeur légitime de Mahomet et en même temps aussi un successeur d'Ali (le gendre de Mahomet). De ces faits, il résulte qu'au sein des groupes chiites, le chef religieux de la communauté a une autorité beaucoup plus grande.

Il existe également des adeptes des Siebenerschia (Ismailis), qui vivent principalement sur le sous-continent indien (Mumbai, Karachi et le nord du Pakistan) ainsi qu'en Afghanistan et au Tadjikistan. Aujourd'hui, les Zaidis ou Fünfershia ne se trouvent qu'au Yémen.

Les Kharijites, les soi-disant Les « exilés » qui ont quitté le parti du 4ème Calife Ali ibn Abi Talib sont les adhérents de la plus ancienne secte religieuse de l'Islam du 7ème siècle. Ils ont rejeté la légitimité d'Ali et d'Uthman ibn Affan en tant que califes. Leur mouvement s'éteignit sous les premiers califes abbassides. Sa branche principale est aujourd'hui la plus petite branche de l'Islam, les Ibadis. Ils vivent principalement dans le sud algérien, sur l'île tunisienne de Djerba et à Oman.

Comme presque toutes les religions ou directions religieuses, l'islam a aussi un aspect intérieur et un aspect extérieur. La dimension intérieure mystique de l'islam est le soufisme. Selon les soufis, ces deux aspects sont indissociables. Les groupes puritains comme les wahhabites appellent souvent les soufis des hérétiques et les rejettent donc voire les persécutent. Diverses pratiques religieuses sont également critiquées.