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Le confucianisme peut être divisé en plusieurs directions historiques. Du Ve au IIIe siècle av. & chronologie est devenu le confucianisme classique influencé par Meng Zi et Xun Zi, les deux successeurs les plus importants de Confucius. Ils ont défini les concepts du confucianisme, selon lesquels l'idée d'un ordre moral dans le ciel et le monde remontait à Meng Zi et l'ordre comme base d'une société hiérarchique remontait à Xun Zi.

A l'époque des Han à partir du IIe siècle av. J.-C. Au 3e siècle après J.-C., le confucianisme a été élevé au rang de doctrine d'État. Ses enseignements éthiques servaient désormais à justifier la lutte de l'État pour le pouvoir. La vénération quasi-religieuse de Confucius a commencé, et des temples lui ont même été dédiés à partir du 6ème siècle après JC.

Dans la confrontation avec le taoïsme et le bouddhisme, le confucianisme perd du 3 au 10 Siècle après JC son rôle en tant que direction philosophique dominante. Depuis le 11ème siècle le Néo-confucianisme ou Néo-confucianisme influent, qui reprenait principalement des éléments bouddhiques et survécut dans divers courants jusqu'au XVIIe siècle. Jusqu'au 19ème siècle, le développement a été caractérisé par une tentative de fusion des vues confucéennes et occidentales.

Avec la fondation de la République de Chine en 1912, le confucianisme a été éliminé en tant que doctrine d'État. Alors qu'il y a eu des tentatives de combiner les enseignements communistes et confucéens au milieu des années 1950, la Révolution culturelle a déclaré que le confucianisme, en tant que relique du féodalisme chinois (selon la théorie marxiste), était un obstacle à la construction d'un ordre social socialiste.

Depuis la fin des années 1980, il y a eu de plus en plus de discussions sur les enseignements. À Taïwan, des éléments de la tradition confucéenne, véhiculés par le système éducatif, font partie intégrante de l'idéologie de l'État. Au XXe siècle, les adeptes du confucianisme se sont répandus dans le reste du monde.